Cânhamo para combater os PFAS no porto de Gand

Uma pequena estufa de 100 m² no porto de Ghent é agora o lar de uma cultura invulgar: cânhamo cultivado para extrair PFAS de solos altamente contaminados. Anunciado como uma estreia europeia, o que não é inteiramente exato, este projeto-piloto tentará verificar se a fitorremediação pode oferecer uma alternativa evolutiva aos métodos convencionais de remediação do solo.

As PFAS (substâncias per- e polifluoroalquiladas), frequentemente designadas por “químicos eternos”, são compostos persistentes ligados a doenças como o cancro, a obesidade e a endometriose. De acordo com um relatório recente elaborado para a Comissão Europeia, 100% da população belga vive numa zona de alto risco de PFAS, incluindo 20% em zonas de muito alto risco. O custo estimado da limpeza e das consequências para a saúde associadas poderá atingir pelo menos 330 mil milhões de euros, mesmo no cenário mais otimista.

Uma experiência controlada de fitorremediação

As técnicas tradicionais de remediação envolvem geralmente a escavação e a lavagem do solo contaminado. Estas abordagens apenas eliminam parcialmente a poluição e geram grandes volumes de resíduos inutilizáveis destinados a aterros. O consórcio que está na origem do projeto-piloto de Gand pretende ultrapassar esta abordagem de “fim de linha”.

Em vez disso, o projeto baseia-se na fitorremediação, que utiliza plantas e microrganismos para eliminar naturalmente os poluentes. Numa estufa totalmente fechada e com ar condicionado, 100 m³ de solo contaminado com PFAS são tratados ex situ. O solo é escavado, transferido para a estufa e cultivado com cânhamo industrial combinado com aditivos específicos.

Estes aditivos são concebidos para ligar ou mobilizar os PFAS, estimular a vida microbiana e melhorar a estrutura do solo. O cânhamo, uma cultura de crescimento rápido, de raízes profundas e não psicoactiva, produz biomassa enquanto absorve os PFAS do solo. Apenas a biomassa colhida, que contém os poluentes acumulados, deixa o sistema fechado para ser eliminada com segurança.

A própria estufa foi concebida para ser altamente precisa. A irrigação, a temperatura e a iluminação são estritamente reguladas, enquanto uma aplicação mede continuamente a humidade do solo e os níveis de CO₂. A água da chuva é recolhida e reutilizada, evitando qualquer escoamento contaminado.

Para aperfeiçoar a metodologia, a estufa está dividida em dois compartimentos independentes mas idênticos. Cada secção testa diferentes condições de tratamento, o que permitirá a comparação direta e a identificação da estratégia de remediação mais eficaz.

As autoridades públicas estão a acompanhar de perto

O ministro flamengo Jo Brouns assistiu à apresentação do projeto e semeou simbolicamente as primeiras sementes de cânhamo. “Esta é uma solução potencial para a limpeza de solos que contêm PFAS. Sabemos que eles estão omnipresentes nos solos flamengos atualmente e estamos à procura de novas formas de remediar estes solos”, afirmou.

Para os parceiros industriais, a ambição é clara. “Os PFAS são um dos maiores desafios actuais na recuperação de solos, tanto na Bélgica como no estrangeiro. Ao unir forças com a C-ground e a C-biotech, estamos a explorar uma alternativa sustentável e escalável que oferece perspectivas promissoras para projectos futuros”, afirmou Maarten Taelemans, Diretor-Geral do OVMB.

Herman Backaert, Diretor de Inovação da C-ground, sublinhou as vantagens de um sistema fechado, destacando a sua capacidade para testar a remediação de PFAS “de forma controlada, segura e acelerada, com o objetivo final de reutilizar completamente o solo”. Ingmar Nopens, diretor-geral da C-biotech, acrescentou que nenhuma técnica única pode tratar todos os casos de contaminação por PFAS, argumentando que as abordagens ex situ são essenciais quando a escavação é inevitável.

Cânhamo industrial para além das utilizações tradicionais

Para a C-biotech, membro do Grupo Cordeel, o projeto ilustra também o potencial ambiental mais vasto do cânhamo industrial. Já utilizada em materiais de construção de base biológica, esta planta é objeto de um número crescente de estudos devido à sua capacidade de absorver metais pesados e outros contaminantes. A sua aplicação na remediação dos PFAS continua a ser experimental, mas a estufa de Gand proporciona um ambiente rigorosamente monitorizado para avaliar a sua eficácia e os seus limites.

Se for bem-sucedido, os parceiros pretendem estender o processo a volumes maiores de solo contaminado. Numa altura em que a poluição por PFAS está a redefinir os debates sobre a política ambiental em toda a Europa, o projeto-piloto de Gand posiciona o cânhamo como uma ferramenta técnica num desafio industrial de alto risco: restaurar os solos sem simplesmente transferir a contaminação de um local para outro.

A transição deste modelo da escala piloto para a implantação em grande escala dependerá de taxas de extração mensuráveis, da viabilidade económica e da aceitação regulamentar. Para já, a estufa de Gand serve de campo de ensaio para a futura luta contra um dos poluentes mais persistentes da Europa.