Alcalóides da cannabis

O que é que a canábis, a folha de coca e o café têm em comum? Todos eles contêm alcalóides, um poderoso grupo de compostos químicos que se encontram em plantas de todo o mundo. Pouco se sabe sobre os alcalóides da canábis, mas a investigação existente imagina virtudes medicinais, tal como os alcalóides de outras plantas.

Alcalóides e canabinóides

Os alcalóides são um dos grupos mais comuns de substâncias químicas com propriedades medicinais nas plantas. Entre os alcalóides mais utilizados contam-se a morfina, a cocaína, a nicotina, a cafeína, o quinino ou mesmo a efedrina….

O seu nome, alcaloide, deriva da palavra árabe alcali, substâncias químicas que reagem como bases, opondo-se aos ácidos. Geralmente presentes nos tecidos externos das plantas, o sabor amargo dos alcalóides é considerado uma defesa natural das plantas para evitar que sejam comidas por herbívoros, tal como os canabinóides e os terpenos, que ajudam a evitar a predação.

Enquanto os canabinóides como o THC, CBD ou CBG são compostos oleosos, lipofílicos (que se ligam à gordura) e hidrofóbicos (que não se ligam à água), os alcalóides são uma classe muito diferente de produtos químicos. A maior diferença química entre os alcalóides e os canabinóides é que todos os alcalóides contêm um átomo de azoto que se liga a átomos de hidrogénio adicionais. Os canabinóides, por outro lado, não têm átomos de azoto e contêm uma cadeia de átomos de carbono, o que lhes confere o seu carácter oleoso.

Apesar das suas diferenças, os métodos eficazes de extração de alcalóides e canabinóides das plantas envolvem simplesmente a queima das folhas ou de outras partes que contêm os químicos, ou a extração química. Estes métodos são utilizados há milhares de anos para ambos os tipos de substâncias químicas: a cafeína do café é extraída quimicamente por infusão com água, a canábis é fumada e a cocaína foi originalmente extraída por mastigação ou infusão sob a forma de chá.

Descoberta dos alcalóides na canábis

A canábis é uma planta muito complexa, tendo sido registados mais de 500 compostos na Cannabis Sativa L, dos quais 125 canabinóides foram isolados e/ou identificados como canabinóides. Os constituintes não canabinóides da cannabis incluem, de acordo com um estudo de 2021, “42 compostos fenólicos, 34 flavonóides, 120 terpenos e 2 alcalóides”. No entanto, o número de alcalóides identificados é objeto de debate.

A descoberta de alcalóides na canábis é anterior em mais de dez anos à descoberta do primeiro canabinóide, o CBN, em 1896. Em 1881, a primeira investigação sobre o alcaloide canabinina foi apresentada na British Pharmaceutical Conference e dois anos mais tarde foi descoberto outro alcaloide fisiologicamente ativo, a tetanocanabina. A investigação sobre os alcalóides da canábis ficou então adormecida até à década de 1970.

Em 1971, um grupo de cientistas isolou 4 alcalóides diferentes da canábis, que designaram por canabiminas A-D. Em 1975, duas equipas de investigadores da Universidade do Mississipi (UMiss) identificaram e isolaram o primeiro alcaloide de espermidina, a canabisativina, das raízes, folhas e caules de cultivares mexicanas e tailandesas. No ano seguinte, os mesmos investigadores da UMiss isolaram o segundo alcaloide espermidina, a anidrocanabisativina, e demonstraram que a canabisativina podia ser convertida em anidrocanabisativina.

Enquanto os alcalóides da canábis canabisativina e anidrocanabisativina foram descobertos pela primeira vez em cultivares mexicanas e tailandesas, a anidrocanabisativina foi desde então “encontrada em amostras de plantas de canábis de 15 localizações geográficas diferentes”.

Qual a parte da planta que contém mais alcalóides?

Tal como nem todas as partes de uma planta de canábis contêm a mesma quantidade de canabinóides, os alcalóides também estão distribuídos de forma desigual pela planta.

Vários estudos demonstraram que “as raízes da canábis não são uma fonte importante de canabinóides ou dos terpenos acima mencionados, mas são ricas noutros compostos, incluindo … alcalóides”.

Assim, enquanto os terpenos e os canabinóides se concentram principalmente nos tricomas das folhas, os alcalóides da canábis encontram-se principalmente nas raízes (mas também nos caules e nas folhas).

Efeitos médicos dos alcalóides da canábis

Embora os alcalóides da canábis possam ter um potencial medicinal, não se conhece a especificidade desse potencial. No caso da canabisativina e da anidrocanabisativina, “não existe informação farmacológica disponível”, mas imagina-se que “a raiz da canábis contém vários compostos com potencial atividade anti-inflamatória, incluindo alcalóides”.

Outros investigadores observaram que, como classe de compostos, “os alcalóides podem ser usados como analgésicos, antibióticos, anticancerígenos, antiarrítmicos, medicamentos para a asma, antimaláricos, anticolinérgicos, broncodilatadores, laxantes, mióticos, ocitócicos, vasodilatadores, psicotrópicos e estimulantes”, o que presumivelmente inclui os alcalóides da canábis.

Um estudo sobre os alcalóides da canábis concluiu que estes “têm efeitos diuréticos, analgésicos, anticancerígenos, antipiréticos e antieméticos”.

Em outro estudo, uma solução de éter de petróleo contendo alcalóides da cannabis e canabinóides teve “um modo de ação comparável ao da atropina”, um medicamento habitualmente administrado para reduzir o líquido nas vias respiratórias durante a cirurgia, que “também pode tratar o envenenamento por insecticidas ou fungos”. Não é claro até que ponto os efeitos observados se devem aos alcalóides ou aos canabinóides.