Um novo estudo realizado por investigadores da Universidade da Califórnia, em San Diego (UCSD), lança luz sobre os factores genéticos que podem influenciar o consumo de canábis ou o desenvolvimento de uma dependência da substância.
Publicado na revista Molecular Psychiatry, o estudo identifica diversas variantes genéticas ligadas à impulsividade, perturbações psiquiátricas e caraterísticas físicas, o que permite compreender melhor a razão pela qual algumas pessoas são mais vulneráveis à perturbação do consumo de canábis (CUD).
As descobertas são baseadas em um estudo de associação de todo o genoma (GWAS) em grande escala usando dados de quase 132.000 participantes da empresa de testes genéticos 23andMe. Os participantes preencheram questionários para saber se alguma vez tinham consumido canábis e com que frequência a consumiam durante os seus períodos de consumo mais intensos. Os investigadores analisaram depois as correlações biológicas e genéticas para identificar padrões comuns a todas as populações.
De acordo com Sandra Sanchez-Roige, professora associada de psiquiatria na UCSD e uma das principais autoras do estudo, “embora a maioria das pessoas que experimentam canábis não desenvolva um distúrbio de consumo de canábis, alguns estudos estimam que cerca de 30% o farão”.
Na sua opinião, a compreensão da base genética destes comportamentos precoces poderia ajudar a identificar as pessoas em maior risco e abrir caminho a estratégias preventivas ou terapêuticas.
Os genes que influenciam o comportamento e a função cerebral
A equipa da UCSD identificou duas regiões genéticas chave associadas ao consumo de cannabis ao longo da vida: CADM2 (molécula de adesão celular 2) e GRM3 (recetor metabotrópico de glutamato 3). Estes dois genes desempenham um papel essencial na comunicação e no desenvolvimento dos neurónios no cérebro.
o CADM2, já conhecido por estar envolvido na sinalização das células nervosas, foi associado à impulsividade, à obesidade e até à metástase do cancro. Foi também demonstrado que influencia a frequência do consumo de canábis, sugerindo que as mesmas vias neurais que afectam o comportamento impulsivo poderiam também contribuir para níveis mais elevados de consumo.
o GRM3, por sua vez, regula a comunicação entre os neurónios e promove a plasticidade cerebral a longo prazo. Variações neste gene já foram associadas à esquizofrenia e ao transtorno bipolar, o que poderia explicar a sobreposição de mecanismos biológicos entre o consumo de canábis e certos distúrbios psiquiátricos.
“Ao estudar os fundamentos biológicos que explicam por que razão uma pessoa pode consumir canábis e depois desenvolver uma perturbação, descobriremos algo fundamental que poderá conduzir a novos tratamentos”, afirmou Sanchez-Roige.
O seu colega, Abraham A. Palmer, afirmou que estas associações não significam que a canábis cause esquizofrenia ou outras doenças mentais. “É simplesmente que certas vias biológicas podem ser comuns à canábis e à esquizofrenia.”
Implicações genéticas e sociais mais amplas
Para além dos genes individuais, o estudo revelou mais de 40 variantes genéticas adicionais ligadas ao consumo de cannabis ao longo da vida, 29 das quais nunca antes tinham sido associadas a caraterísticas relacionadas com a cannabis. Verificou-se que estes factores genéticos se sobrepõem aos que estão ligados ao consumo de substâncias, perturbações do humor, ansiedade e até marcadores de saúde física, como as caraterísticas dos glóbulos vermelhos e a suscetibilidade a doenças infecciosas.
Palmer observou: “Há décadas que sabemos que os factores genéticos influenciam o facto de as pessoas experimentarem drogas, a frequência com que as consomem e o risco de se tornarem dependentes. Ferramentas genéticas como o GWAS estão a ajudar-nos a identificar os sistemas moleculares que ligam o consumo de canábis à função cerebral e ao comportamento”
No entanto, os peritos sublinham que a genética, por si só, não é preditiva da dependência.