Novo scanner prevê os níveis de THC várias semanas antes da colheita

Cientistas da Universidade de Adelaide (Austrália), em colaboração com a empresa de tecnologia alemã Compolytics, desenvolveram uma técnica de digitalização não destrutiva capaz de prever o perfil canabinóide de uma planta várias semanas antes da colheita.

Uma ferramenta de previsão dos perfis canabinóides

O método, conhecido como Reflectância Hiperespectral de Folha de Leque (FLHR), envolve a varredura de folhas intactas para capturar seus padrões de reflexão de luz em centenas de bandas de comprimento de onda. Essas “assinaturas espectrais” são então interpretadas usando modelos de aprendizado de máquina para estimar as concentrações finais de canabinóides em flores maduras.

Este diagrama mostra como o método FLHR desenvolvido pelos investigadores pode facilitar os processos de cultivo de canábis.

Os métodos tradicionais de análise de canabinóides, como a cromatografia líquida ou gasosa, exigem a destruição de amostras, reagentes químicos, equipamento dispendioso e laboratórios especializados. Em contrapartida, o FLHR fornece leituras instantâneas diretamente na sala de cultura ou no terreno.

“Esta técnica de medição foi sobreposta a modelos de aprendizado de máquina treinados em espectros FLHR e alcançou alta precisão preditiva que superou as abordagens anteriores”, diz o Dr. Aaron Phillips da Universidade de Adelaide, que liderou o estudo publicado em Culturas Industriais & Produtos. A técnica baseia-se num dispositivo hiperespectral portátil, que permite efetuar avaliações rápidas e in situ sem cortar plantas ou enviar amostras para um laboratório.

“A capacidade de prever os perfis canabinóides semanas antes da colheita tem implicações significativas na produção de canábis, permitindo aos produtores e criadores melhorar a qualidade do produto, reduzir os custos e garantir a conformidade regulamentar”, explica o Dr. Phillips.

Os produtores podem identificar as plantas susceptíveis de exceder os limites legais de THC, evitando a destruição dispendiosa das culturas, e dar prioridade às plantas com elevado potencial. A ferramenta também acelera os ciclos de cultivo e permite que os produtores optimizem o momento da colheita com base na potência esperada, em vez de se basearem em suposições ou análises laboratoriais repetidas.

Os benefícios vão para além da conformidade. Como explicam relatórios independentes citados no estudo, esta tecnologia ajuda os agricultores a evitar a afetação de recursos a plantas com baixo potencial canabinóide. Oferece também aos investigadores um meio poderoso de classificar as cultivares e selecionar as melhores plantas de reprodução numa fase mais precoce do ciclo de crescimento, reduzindo a necessidade de uma fenotipagem demorada.

Embora o equipamento de digitalização atual seja volumoso, a Compolytics está a trabalhar numa versão compacta semelhante a um leitor de códigos de barras de supermercado, concebida para utilização diária pelos agricultores.

O futuro scanner imaginado pela Compolytics

A equipa de investigação tem também como objetivo ultrapassar os limites da precisão com que o FLHR pode prever os níveis de canabinóides no início do ciclo de crescimento. Surpreendentemente, os primeiros resultados sugerem que os exames efectuados no início da floração podem, por vezes, ter um melhor desempenho do que as medições efectuadas mais tarde.

Para o futuro, o Dr. Phillips prevê aplicações em maior escala: “Gostaríamos também de testar a nossa abordagem com drones capazes de analisar campos de cânhamo para identificar plantas que excedam os limites legais de THC”

Um sistema deste tipo poderia automatizar a monitorização da conformidade em grandes explorações agrícolas ao ar livre, representando um nível de precisão agrícola sem precedentes na indústria da canábis.