De «Cannabro» a «AI Bro»: alguns produtores de canábis norte-americanos vislumbram um novo futuro nos centros de dados

Nem sempre é fácil criar uma empresa rentável no setor da canábis legal. Entre a queda dos preços e o excesso de oferta, que colocam as empresas de cultivo sob pressão, alguns empreendedores procuram a sua próxima oportunidade para além da planta: a inteligência artificial.

No Arizona e no Michigan, antigas instalações de cultivo de canábis surgem como locais potenciais para centros de dados dedicados à IA em pequena escala, oferecendo assim uma possível segunda vida a infraestruturas inicialmente construídas para produzir canábis.

O conceito suscita interesse, embora subsistam questões quanto à sua viabilidade económica, pegada ambiental e limitações técnicas.

A desaceleração do mercado da canábis no Arizona cria uma oportunidade inesperada

No Arizona, as vendas de canábis atingiram o seu auge em 2024 antes de entrarem em declínio, com a sobreprodução a fazer baixar os preços grossistas. Para alguns operadores, tornou-se cada vez mais difícil manter instalações de cultivo interior dispendiosas.

Entre aqueles que exploram alternativas está Moe Asnani, um empresário de Tucson e antigo proprietário de duas D2 Dispensaries, que também desenvolveu a marca de canábis iLAVA. A sua proposta consiste em transformar edifícios de cultivo subutilizados em instalações informáticas descentralizadas capazes de suportar aplicações de IA. Em declarações à Arizona Public Media, o Sr. Asnani explicou:

«Por alguma razão, cultiva-se no Arizona muito mais canábis do que aquela que os arizonenses consomem»,

Ao contrário dos centros de dados de hiperescala convencionais, as instalações que propõe funcionariam como nós informáticos de menor dimensão, podendo potencialmente servir várias centenas de milhares de utilizadores, ao mesmo tempo que se apoiam na infraestrutura existente.

A iniciativa ainda se encontra numa fase inicial, com o Sr. Asnani a procurar obter o apoio das autoridades locais.

Infraestruturas adaptadas à IA e desafios energéticos

As instalações de cultivo de canábis em ambiente interior apresentam várias características que podem interessar aos operadores de centros de dados: um fornecimento elétrico significativo, sistemas de refrigeração, ventilação eficiente e, por vezes, uma ligação à fibra ótica. A sua reconversão poderia, assim, limitar alguns dos investimentos necessários à construção de novas infraestruturas.

Em Kalamazoo, no Michigan, uma antiga instalação de cultivo com 3 000 m² já dispõe de uma capacidade elétrica de 1,5 megawatts, que poderá atingir 2,5 megawatts a curto prazo e 15 megawatts a mais longo prazo. Um exemplo do potencial desta reconversão industrial, embora as necessidades dos centros de dados possam exigir adaptações técnicas significativas.

A questão ambiental continua, no entanto, a ser central. A antiga instalação de Moe Asnani, em Tucson, teria consumido cerca de 6 000 m³ de água em 2024, contra um consumo anual potencial de 115 000 m³ para o controverso Project Blue, um projeto de centro de dados na mesma cidade. Uma comparação que, no entanto, não basta para demonstrar a superioridade ecológica das pequenas instalações.

Segundo David Ebert, responsável pela IA e pelas ciências de dados na Universidade do Arizona, os grandes centros de dados beneficiam geralmente de uma melhor eficiência energética. A multiplicação de pequenas unidades levanta também questões de cibersegurança e de gestão técnica.

Uma cautela partilhada por Paul Cunningham, vereador de Tucson, favorável à reutilização de edifícios existentes, desde que o impacto ambiental seja controlado.

Uma alternativa promissora, mas não uma solução pronta a usar

Apesar do seu potencial, a reconversão de antigas instalações de cultivo de canábis em centros de dados depara-se com vários obstáculos. Estas infraestruturas podem necessitar de duas a três vezes mais eletricidade do que as explorações de canábis, o que implica investimentos consideráveis para adaptar a rede elétrica. A isto acrescentam-se as restrições de ligação à fibra ótica, as regulamentações locais e o custo dos equipamentos informáticos, que ficam rapidamente ultrapassados pelas evoluções tecnológicas.

Moe Asnani aposta, no entanto, na melhoria da eficiência dos processadores e no desenvolvimento de uma IA soberana, baseada em infraestruturas descentralizadas que permitiriam às empresas e às autarquias manter um maior controlo sobre os seus dados.

Resta saber se estes pequenos centros de dados conseguirão competir com os gigantes do setor, cujas infraestruturas beneficiam de importantes economias de escala.

Para os produtores de canábis norte-americanos confrontados com a queda dos preços e a sobreprodução, esta reconversão poderá constituir uma nova fonte de receitas e dar uma segunda vida a edifícios subutilizados. Mas entre os custos de adaptação, as restrições energéticas e as incertezas económicas, a transição da canábis para a inteligência artificial continua a ser mais uma aposta empresarial do que uma verdadeira tendência industrial.