A cannabis e o cérebro adolescente: cientistas franceses fazem uma descoberta fundamental

Os cientistas procuram, há muito tempo, compreender por que razão o consumo de canábis na adolescência poderá ter efeitos que se prolongam até à idade adulta.

Vários estudos estabeleceram uma ligação entre a exposição à cannabis durante a adolescência e um risco mais elevado de certos distúrbios psiquiátricos mais tarde na vida, nomeadamente dificuldades sociais ou cognitivas. Experiências em animais também demonstraram alterações comportamentais duradouras após a exposição ao THC, o principal composto psicoativo da cannabis.

Mas uma questão permanece: como é que uma exposição relativamente curta durante a adolescência pode ter consequências semanas, ou mesmo anos mais tarde?

Um novo estudo publicado na Neuropsychopharmacology apresenta uma pista: as mitocôndrias, essas pequenas estruturas que fornecem a energia necessária ao funcionamento das nossas células.

Investigadores sediados em França, Espanha e Itália descobriram que a exposição ao THC durante a adolescência alterava temporariamente o funcionamento das mitocôndrias em certas células cerebrais de ratos.

O mais surpreendente: esta alteração desapareceu na idade adulta, mas algumas mudanças de comportamento continuavam presentes. E, neste experimento, afetavam principalmente os ratos machos.

As mitocôndrias no centro do experimento

Os investigadores centraram-se nas mitocôndrias, uma vez que estudos anteriores tinham demonstrado que os receptores canabinóides CB1 não se encontram apenas na superfície das células cerebrais, mas também nas suas mitocôndrias.

O THC pode, portanto, atuar diretamente sobre estas últimas e perturbar certos mecanismos que permitem às células produzir energia.

A equipa quis saber se tal perturbação, quando ocorre durante a adolescência, poderia ter consequências duradouras. Este período é particularmente importante, uma vez que o cérebro ainda se encontra em pleno desenvolvimento e os seus circuitos continuam a reorganizar-se.

Para o verificar, os investigadores administraram diariamente THC ou uma solução de controlo a ratos adolescentes, machos e fêmeas, durante dez dias. Assim que os animais atingiram o início da idade adulta, avaliaram a sua atividade física, as suas interações sociais e a sua memória de trabalho.

Efeitos diferentes nos machos e nas fêmeas

Os resultados revelaram uma diferença clara entre os sexos. Os ratos machos expostos ao THC durante a adolescência tornaram-se, posteriormente, mais ativos, interagiam menos com os seus congéneres e obtiveram resultados menos favoráveis num teste utilizado para medir a memória de trabalho.

Os ratos fêmeas, por sua vez, foram muito menos afetados pela exposição ao THC nesses mesmos testes.

Para compreender o motivo, os investigadores estudaram uma proteína chamada NDUFS4, que participa no funcionamento das mitocôndrias e, consequentemente, na produção de energia das células.

Nos ratos machos adolescentes, o THC alterou temporariamente esta proteína no hipocampo e no córtex pré-frontal, duas regiões do cérebro envolvidas, nomeadamente, na memória e no comportamento.

Na dose mais elevada de THC testada, esta alteração era claramente visível logo após a exposição. No entanto, na idade adulta, tinha desaparecido. Os ratos fêmeas também não apresentaram a mesma reação ao THC.

Os investigadores viram-se, portanto, perante um resultado intrigante: a alteração observada nas células era temporária, mas as mudanças de comportamento persistiam.

Uma perturbação temporária com consequências duradouras?

Restava determinar se esta alteração nas mitocôndrias era realmente responsável pelas mudanças observadas posteriormente. Os investigadores concentraram então a sua atenção nos astrócitos. Estas células desempenham um papel essencial no cérebro: rodeiam e sustentam os neurónios e participam, nomeadamente, no seu abastecimento energético.

Com a ajuda de um vetor viral, os cientistas introduziram em ratos machos uma versão modificada da proteína NDUFS4, a fim de impedir que esta sofresse a perturbação provocada pelo THC. Os ratos foram depois expostos ao THC durante a adolescência.

Resultado: ao impedir essa alteração, os investigadores também impediram as alterações posteriores na sociabilidade e na atividade física observadas nos outros ratos expostos ao THC. A experiência sugere, portanto, que esta perturbação temporária do funcionamento das mitocôndrias desempenha um papel direto em certos efeitos comportamentais observados posteriormente.

O cérebro adolescente seria particularmente sensível

Os investigadores propõem, assim, um cenário: durante a adolescência, o THC perturbaria temporariamente o funcionamento das mitocôndrias nos astrócitos. Estas células passariam então a apoiar os neurónios de forma menos eficaz, precisamente no momento em que os circuitos cerebrais ainda se encontram em construção.

Mesmo que o funcionamento das mitocôndrias volte posteriormente ao normal, certos circuitos cerebrais poderão ter sido alterados durante este período particularmente sensível.

Por outras palavras, o problema não seria necessariamente uma deterioração permanente das mitocôndrias. Seria antes o momento em que ocorre a perturbação que poderia ter consequências duradouras.

O estudo levanta também a questão das diferenças entre homens e mulheres. Os autores avançam, nomeadamente, a hipótese de uma melhor proteção contra certos desequilíbrios celulares nas fêmeas, potencialmente ligada aos estrogénios. Mas sublinham que esta pista terá de ser estudada com maior precisão.

Resultados em ratos, ainda não em humanos

Esta distinção é essencial: o estudo foi realizado em ratos e não demonstra que o mesmo fenómeno ocorra nos adolescentes que consomem cannabis.

As condições experimentais também são muito diferentes do consumo humano. Os ratos receberam, nomeadamente, THC por injeção, e os investigadores reconhecem que ainda não sabem se os astrócitos são as únicas células, ou mesmo as principais células, envolvidas nos efeitos observados.

Este estudo não demonstra, portanto, que o consumo de canábis na adolescência conduza inevitavelmente a perturbações psiquiátricas na idade adulta.

Por outro lado, apresenta uma pista biológica para explicar como a exposição ao THC durante um período sensível do desenvolvimento cerebral poderia produzir efeitos que persistem após o desaparecimento da perturbação inicial.