Autismo: a canábis medicinal está associada a uma redução da ansiedade

Um novo estudo realizado pelo Office of Cannabis Management (OCM) do Minnesota apresenta um dos conjuntos de dados mais importantes até à data sobre a utilização da cannabis medicinal por pessoas com autismo. Com base em dados recolhidos ao longo de vários anos no âmbito do programa médico deste estado norte-americano, os investigadores observaram melhorias relatadas em vários sintomas frequentemente associados ao transtorno do espectro autista (TEA), em particular a ansiedade, a depressão e os distúrbios do sono.

O relatório abrange os primeiros seis anos durante os quais o autismo foi reconhecido como uma condição que dá acesso ao programa de canábis medicinal do Minnesota. O seu objetivo não era realizar um ensaio clínico, mas sim analisar a experiência real dos doentes, as suas compras, a evolução de vários sintomas e os efeitos indesejáveis relatados.

Mais de 1 600 doentes utilizadores de canábis medicinal estudados

Entre agosto de 2018 e julho de 2024, 1 811 doentes com TEA inscreveram-se pela primeira vez no programa médico do Minnesota. Entre eles, 1 645, ou seja, 90,8%, adquiriram canábis medicinal pelo menos uma vez e constituem a população principal analisada no relatório.

A coorte destaca-se, nomeadamente, pela sua idade jovem. A idade média no momento da inscrição era de 20 anos, enquanto 47,7% dos participantes tinham menos de 18 anos. Os perfis de consumo variavam significativamente consoante a idade: entre os menores, 85,3% dos produtos adquiridos destinavam-se à administração oral, enquanto os produtos inalados representavam 68% das compras entre os adultos.

As escolhas em termos de canabinóides também variavam. Os doentes com menos de 18 anos compravam principalmente produtos orais ricos em CBD em comparação com o THC, ou que apresentavam uma proporção mais equilibrada. Os adultos estavam mais representados nas compras de produtos com elevada concentração de THC.

A ansiedade, principal sintoma relatado

Para avaliar a evolução dos doentes, o programa utilizava uma autoavaliação centrada em oito sintomas: ansiedade, falta de apetite, depressão, perturbações do sono, fadiga, náuseas, dor e vómitos. A sua intensidade era avaliada numa escala de 0 a 10. Uma redução de, pelo menos, 30% da pontuação inicial era considerada uma evolução clinicamente significativa.

A ansiedade era particularmente frequente. No início do acompanhamento, 88,3% dos doentes em questão referiram ansiedade moderada a grave. Entre estes, 57% declararam uma diminuição de, pelo menos, 30% na sua pontuação de ansiedade nos quatro meses seguintes à sua primeira compra de canábis medicinal.

Entre os doentes que inicialmente alcançaram este nível de melhoria e para os quais existiam dados necessários para o acompanhamento, 67,4% mantiveram essa melhoria durante, pelo menos, mais quatro meses. Em relação ao conjunto de participantes que inicialmente sofriam de ansiedade moderada a grave, 34,3% obtiveram e mantiveram essa melhoria.

Depressão e sono: outras melhorias observadas

Os resultados não se limitam à ansiedade. Entre os participantes que apresentavam inicialmente uma depressão moderada a grave, 63,4% relataram uma redução de, pelo menos, 30% na sua pontuação nos primeiros quatro meses. O relatório indica que 41,3% dos doentes em questão acabaram por alcançar e manter essa melhoria.

De acordo com o quadro resumido do estudo, esta proporção atingiu igualmente 37,3% para os distúrbios do sono e 34,4% para a fadiga.

Os testemunhos recolhidos pelo programa ilustram a forma como alguns participantes perceberam estas mudanças. Um deles afirma: «Tenho a sensação de que a minha ansiedade relacionada com o autismo diminuiu um pouco. Isso ajuda-me a dormir um pouco melhor. Alivia um pouco a dor causada pela depressão.»

Outro testemunho descreve: «Diminuição da ansiedade, diminuição dos comportamentos agressivos, diminuição dos comportamentos de automutilação, sono significativamente melhorado, diminuição das crises, melhor apetite.»

Estas declarações continuam, naturalmente, a ser experiências individuais e não permitem, por si só, avaliar a eficácia de um tratamento.

Alterações comportamentais também estudadas

Os investigadores também se interessaram mais especificamente pelos comportamentos associados ao perturbação do espectro autista, através do questionário ABC-2, que avalia, nomeadamente, a irritabilidade, a hiperatividade, a letargia, os comportamentos repetitivos e certas formas de linguagem inadequada.

Entre os 46 doentes que preencheram o questionário no início do programa e, posteriormente, dez semanas mais tarde, verificou-se uma diminuição estatisticamente significativa das pontuações em todos os domínios avaliados. Uma diminuição da pontuação corresponde, neste caso, a uma redução da presença ou da gravidade dos comportamentos medidos.

Este dado deve, no entanto, ser interpretado com especial cautela: estes 46 participantes representavam apenas 3,9% das pessoas elegíveis para esta parte da análise. Os próprios autores reconhecem que os doentes que observaram benefícios podem estar sobrerrepresentados nesta amostra.

Um estudo na vida real, com limitações significativas

A amplitude do registo do Minnesota confere um interesse particular a estes resultados, mas a sua natureza observacional impede que se conclua que a canábis medicinal esteja na origem das melhorias observadas.

Todos os participantes consumiam canábis medicinal. Não existia, portanto, nem grupo placebo nem grupo de controlo que permitisse comparar a sua evolução com a de doentes que não a consumiam. O relatório também não dispunha de informações suficientes sobre outros medicamentos, terapias ou alterações no tratamento que pudessem ter influenciado os sintomas.

Outra limitação notável: grande parte da coorte era menor de idade. Em alguns casos, os questionários foram, por isso, preenchidos por um dos pais ou por outro adulto, o que significa que os dados misturam a autoavaliação dos doentes com a avaliação de terceiros.

Dados que reforçam, acima de tudo, a necessidade de investigação

Os resultados do Minnesota vêm, afinal, enriquecer uma literatura científica ainda limitada e, por vezes, contraditória sobre os canabinóides e o autismo. O próprio relatório recorda que os poucos ensaios clínicos já realizados produziram resultados variáveis, dependendo das formulações utilizadas e dos sintomas estudados.

Os autores mantêm-se, portanto, cautelosos: os doentes diagnosticados com TEA relataram uma redução da ansiedade e, num subgrupo, uma diminuição de certos sintomas comportamentais após terem começado a tomar canábis medicinal. No entanto, estas associações não constituem uma demonstração da sua eficácia terapêutica.

Um outro ensaio clínico traz elementos complementares

Estas observações vêm na linha de um ensaio clínico recentemente apresentado pela Newsweed sobre o NTI164, um extrato oral de canábis particularmente rico em CBDA. O ensaio HARMONY, aleatório, duplo-cego e controlado por placebo, envolveu crianças e adolescentes com TEA. Após oito semanas, os investigadores observaram, nomeadamente, diferenças estatisticamente significativas a favor do NTI164 em determinados indicadores de ansiedade, humor, funcionamento adaptativo e comportamento social. No entanto, os resultados foram mais contraditórios em relação a outros critérios, nomeadamente o sono.

Ao contrário dos dados observacionais do Minnesota, este ensaio contou, portanto, com um grupo placebo, mas baseou-se numa amostra muito mais reduzida: 54 participantes concluíram a sua fase controlada. Um estudo de fase 3, Beyond Harmony, deverá agora avaliar o NTI164 num grupo que poderá chegar a 200 crianças. Estes dois trabalhos fornecem, assim, perspetivas complementares, sem permitir, nesta fase, considerar os canabinóides como um tratamento estabelecido para o autismo.