High Ground: o acidente de um avião cheio de erva que marcou a história de Yosemite

Um avião de contrabando carregado de cannabis mexicana, um lago congelado no coração de Yosemite, alpinistas dispostos a percorrer a montanha para recuperar a sua carga e, quase cinquenta anos depois, testemunhas que finalmente aceitam contar a sua história. Com High Ground, o realizador Daniel Sharp aborda um dos episódios mais improváveis da história do famoso parque nacional californiano.

Apresentado em estreia mundial no Yosemite Cinema, o documentário da Dash Pictures tenta desvendar os factos, as memórias e os rumores acumulados em torno do que é agora conhecido como o caso do «Dope Lake».

Um avião cheio de cannabis desaparece

A 8 de dezembro de 1976, um avião que transportava uma importante carga de canábis proveniente do México despenhou-se nas montanhas da Serra Nevada. Os destroços só foram descobertos a 27 de janeiro de 1977, nas águas geladas do Lower Merced Pass Lake.

As autoridades intervêm e retiram vários milhares de quilos de cannabis do local, antes de planearem regressar quando as condições meteorológicas fossem mais favoráveis. Mas, entretanto, a notícia espalha-se pela pequena comunidade de alpinistas do Vale de Yosemite.

Na altura, muitos viviam com muito pouco dinheiro, dedicando a maior parte do seu tempo à escalada. Vários grupos dirigiram-se então ao lago gelado para recuperar os fardos que lá tinham ficado. Alguns revenderam-nos, outros utilizaram-nos para financiar o seu equipamento ou as suas viagens.

Entre eles está o Ken Yager, hoje presidente da Yosemite Climbing Association. Tinha acabado de fazer 18 anos na altura dos acontecimentos.

«Na minha idade, é um verdadeiro alívio já não ter nada a esconder», explica ele hoje.

High Ground pretende separar a lenda dos factos

A história de «Dope Lake» já ultrapassou, há muito, os limites de Yosemite. Artigos, podcasts, relatos de alpinistas e até t-shirts contribuíram para transformar o acidente em folclore local. High Ground procura, precisamente, ir além dessa mitologia.

Para realizar o filme, Daniel Sharp e a Dash Pictures entrevistaram alpinistas que estavam presentes na altura, guardas florestais, um antigo agente da alfândega norte-americana, o antigo responsável pela Yosemite Search and Rescue, bem como a viúva de um dos pilotos.

O documentário baseia-se também em fotografias de arquivo, relatórios federais parcialmente censurados e reconstituições.

«Queríamos dar destaque a esta geração de alpinistas e guardas florestais de Yosemite enquanto ainda pudessem contar eles próprios a sua história, com todas as suas contradições», explica Sharp.

O tempo jogou a favor da produção. Vários protagonistas que durante muito tempo se recusaram a falar publicamente acabaram por aceitar testemunhar, quase meio século após os factos.

Quando a canábis se cruza com a história da escalada americana

O caso também pode ter tido uma consequência inesperada no desempenho da escalada em Yosemite. Yager conta ter utilizado parte dos seus ganhos para comprar um Volkswagen por 500 dólares e trocar cannabis por equipamento de escalada. Outros escaladores terão financiado viagens ao Colorado, à Europa ou a outros grandes destinos de escalada.

Um deles, Vern Clevenger, terá, nomeadamente, utilizado os seus rendimentos para comprar uma câmara fotográfica e tornar-se fotógrafo. Yager mantém-se, no entanto, cauteloso quando se trata de estabelecer uma ligação direta entre esta fonte repentina de rendimento e os desempenhos desportivos alcançados nos anos seguintes.

«Naquela época, os alpinistas realizavam ascensões fantásticas, mas não saberia dizer se foi graças ao avião. Tenho a certeza de que isso teve um papel importante.»

Uma história mais sombria do que o folclore de Yosemite

Por trás do aspeto quase rocambolesco do caso esconde-se, no entanto, uma história um pouco mais sombria. O filme aborda, nomeadamente, a morte do alpinista Jack Dorn, que faleceu após uma queda noturna no Yosemite Falls Trail. Algumas pessoas suspeitaram de uma ligação com os contactos encontrados num caderno pertencente a um dos pilotos, sem que tal hipótese tenha sido comprovada.

Esta ambiguidade parece ser precisamente o que ainda alimenta o fascínio em torno de «Dope Lake».

«É tráfico de droga. É morte e destruição», recorda um antigo guarda florestal no documentário. «E isto aconteceu num dos locais mais famosos do mundo.»

Com High Ground, esta antiga lenda de Yosemite sai, assim, mais uma vez das histórias transmitidas entre alpinistas para entrar nos arquivos documentais de uma época em que a contracultura, escalada e proibição da cannabis se cruzaram da forma mais improvável.