Sementes de canábis com 2 800 anos descobertas na Sibéria

Mais de 1 000 sementes de canábis descobertas num túmulo real com 2 800 anos na Sibéria oferecem aos arqueólogos uma visão sem precedentes da história antiga desta planta. Graças a ADN excepcionalmente bem conservado e a vestígios de exposição a canabinóides nos restos mortais, esta descoberta poderá redefinir a nossa compreensão do consumo de canábis entre os citas, e, potencialmente, abrir novos caminhos para a seleção moderna da canábis.

Desde 2017, uma expedição arqueológica internacional realiza escavações num túmulo funerário monumental no sul da Sibéria, associado aos antigos povos cavaleiros das estepes eurasianas.

Perto do centro do túmulo, onde se encontravam os sepultamentos mais importantes, os investigadores fizeram uma descoberta inesperada: mais de 1 000 sementes de Cannabis, preservadas há quase três milénios.

«Encontrar estas pequenas manchas escuras num ambiente repleto de terra e matéria orgânica em decomposição foi, sem dúvida, um pouco uma coincidência», afirmou a Newsweed Gino Caspari, o arqueólogo responsável pela descoberta. Anos de experiência no terreno permitiram à equipa identificar e recolher cuidadosamente estes vestígios.

Uma amostra das sementes de canábis descobertas na Sibéria

Uma datação direta por radiocarbono confirmou que as sementes datavam de cerca de 2 800 anos, o que corresponde à idade do sítio funerário. Faziam, portanto, parte do contexto funerário original e não eram objetos introduzidos séculos mais tarde.

O túmulo faz parte das mais antigas manifestações arqueológicas da cultura material cita, que se espalhou rapidamente pelas estepes euro-asiáticas durante o primeiro milénio a.C.

«O momento da descoberta foi verdadeiramente excecional», recorda Gino Caspari. «Quando nos apercebemos de que temos nas mãos provas absolutamente únicas, isso é algo que não acontece com muita frequência ao longo da carreira de um arqueólogo. »

Cannabis, xamanismo e possíveis sacrifícios humanos

Embora a cannabis seja utilizada pelo homem há milhares de anos, as provas arqueológicas diretas do seu consumo para fins psicoativos continuam a ser surpreendentemente raras. Esta descoberta é particularmente excecional, pois os investigadores identificaram não só sementes de canábis, mas também vestígios moleculares de THC e de CBD em cabelos humanos preservados.

«No nosso caso, temos as duas coisas: temos sementes de canábis e temos cabelos humanos preservados que contêm vestígios moleculares de THC e de CBD», explica o arqueólogo.

Vestígios de THC em cabelos descobertos na sepultura siberiana

Esta combinação estabelece uma ligação excepcionalmente convincente entre a planta e as pessoas sepultadas no local. A sua presença num contexto funerário sugere fortemente um significado ritual. As sociedades citas já são associadas a cerimónias fúnebres elaboradas, a sacrifícios de cavalos e a práticas espirituais geralmente interpretadas sob a perspetiva do xamanismo. O arqueólogo refere também uma possibilidade mais sombria.

«Temos dezenas de sacrifícios de cavalos e talvez também sacrifícios humanos», explica ele. «Talvez as vítimas sacrificiais enterradas com o túmulo tenham sido acalmadas com canábis antes de lhes acontecerem infortúnios.»

Isto continua a ser uma hipótese, em vez de uma conclusão definitiva. Os vestígios de canabinóides, por si só, não permitem determinar por que razão a canábis era consumida, se era administrada deliberadamente, nem quais os efeitos que produzia.

No entanto, esta descoberta reforça a hipótese de que a canábis desempenhava um papel que ia além das aplicações práticas ou médicas, ocupando potencialmente um lugar importante nos antigos sistemas de crenças espirituais.

O ADN antigo poderá revelar a história esquecida da canábis

Para além da sua importância arqueológica, estas sementes escondem outro recurso extraordinário: ADN antigo notavelmente bem conservado.

O ADN vegetal degrada-se geralmente com o tempo, o que torna a recuperação de material genético a partir de espécimes arqueológicos particularmente difícil. Embora o ADN destas sementes esteja fragmentado, o seu estado de conservação é suficiente para permitir a continuação das investigações de sequenciação. Para os cientistas que estudam a evolução da Cannabis, isto poderá revelar-se inestimável.

«A história da domesticação da Cannabis continua, até hoje, por explicar e nem sequer sabemos como seria uma verdadeira forma selvagem», explica o arqueólogo.

A genética moderna da Cannabis foi moldada por séculos de cultivo, de seleção e, mais recentemente, de seleção intensiva orientada para perfis de canabinóides e características agrícolas específicas. O material genético com 2 800 anos poderá fornecer um ponto de referência histórico, ajudando os investigadores a compreender como as populações de Cannabis evoluíram ao longo do tempo e que características poderão ter sido selecionadas ou perdidas.

«Temos nas mãos um verdadeiro tesouro que nos ajudará a desvendar os mistérios desta planta e da sua história cultural nos próximos anos.»

A questão de saber se estas plantas antigas possuíam perfis de canabinóides distintos, adaptações ambientais ou outras características potencialmente valiosas continua a ser objeto de estudo.

Será que a genética da canábis com 2 800 anos poderá voltar a ser cultivada?

Para nós, uma das questões mais intrigantes é saber se esta descoberta poderá, a longo prazo, contribuir para o desenvolvimento de novas variedades. As próprias sementes já não são viáveis.

«As sementes que encontrámos não germinariam, mas dispomos de algumas pistas iniciais para fazer reviver algumas dessas características genéticas», confirma o arqueólogo.

Trabalhos futuros poderão explorar se as informações genéticas extraídas dos espécimes poderão ajudar a identificar e, eventualmente, reintroduzir características antigas através da seleção moderna ou da biotecnologia.

O arqueólogo mantém-se cauteloso quanto à divulgação de resultados específicos enquanto as investigações estiverem em curso, mas considera que os resultados poderão, a longo prazo, influenciar a seleção e o melhoramento da canábis.

Tais aplicações exigiriam investigação adicional considerável, nomeadamente para determinar se as características genéticas identificadas oferecem vantagens práticas em relação às variedades existentes.

Da descoberta arqueológica à inovação na área da canábis medicinal

Este trabalho foi também aclamado por uma das revistas científicas mais prestigiadas do mundo.

«É uma imensa honra que este artigo tenha sido aceite para publicação na Science», afirma o arqueólogo.

Para a equipa de investigação, a importância deste trabalho vai além da simples reconstituição do passado. Esta descoberta poderá potencialmente abrir perspetivas de colaboração com a indústria da canábis. Os investigadores já solicitaram financiamento adicional e estão particularmente interessados em parcerias centradas em aplicações médicas.

«Estamos abertos a uma colaboração com a indústria, nomeadamente na área médica, para trabalhar na reintrodução de genéticas verdadeiramente antigas para ajudar as pessoas», explica ele.

Não é certo que as genéticas antigas da cannabis conduzam efetivamente a novas variedades medicinais, especialmente se tiverem apenas um perfil «industrial». Mas esta perspetiva ilustra até que ponto a investigação arqueológica, a genómica evolutiva e a seleção vegetal moderna poderão, cada vez mais, cruzar-se.

Por enquanto, esta descoberta oferece algo sem dúvida mais fundamental: uma visão genética rara da cannabis tal como existia há cerca de três milénios, numa época em que a planta já estava intimamente ligada aos rituais, às crenças e à vida das antigas estepes euro-asiáticas.