A Austrália do Sul procura identificar variedades de cânhamo que consumam menos água

O governo da Austrália do Sul está a lançar uma nova fase de ensaios com o objetivo de identificar variedades de cânhamo capazes de prosperar com necessidades reduzidas de água, segundo o HempToday.

Apoiada por um financiamento público de 500 000 dólares australianos (cerca de 300 000 euros), esta iniciativa combina ensaios em campo aberto e pequenas subvenções para infraestruturas destinadas aos produtores.

Estas novas investigações refletem as preocupações crescentes relacionadas com a escassez de água numa das regiões agrícolas mais áridas da Austrália. Embora o cânhamo tenha demonstrado repetidamente o seu potencial nas condições locais, a expansão do seu cultivo dependerá em grande parte da identificação de cultivares capazes de manter rendimentos elevados, ao mesmo tempo que necessitam de menos irrigação.

Pesquisa de variedades de cânhamo adaptadas à escassez de água

Embora a Austrália do Sul beneficie de condições favoráveis à produção agrícola, a precipitação continua a ser um fator limitante em grande parte do estado. A maioria das atividades agrícolas decorre entre os 34.º e os 38.º graus de latitude sul, num clima comparável ao de várias regiões produtoras de cânhamo bem estabelecidas no hemisfério norte. Os invernos mediterrânicos e os verões relativamente amenos oferecem condições propícias ao cultivo, mas a disponibilidade de água continua a ser um grande desafio.

Os últimos ensaios terão como objetivo identificar variedades de cânhamo industrial capazes de produzir bons resultados apesar da disponibilidade reduzida de água, em particular na região de Riverland. Situada ao longo do rio Murray, Riverland é uma zona agrícola semiárida onde a irrigação desempenha um papel central na agricultura.

Ao selecionar variedades genéticas mais resistentes à seca, os investigadores esperam tornar o cultivo do cânhamo viável em zonas onde os recursos hídricos estão sujeitos a uma pressão crescente.

Apoiando-se em anos de investigação

Ensaios anteriores demonstraram que o cânhamo pode ser cultivado com sucesso em várias regiões australianas, enquanto estudos realizados na Limestone Coast identificaram o sudeste da Austrália do Sul como particularmente adequado para a produção comercial.

Apesar destes resultados encorajadores, o cultivo continua a ter uma dimensão relativamente modesta. De acordo com os últimos dados disponíveis, cerca de 330 hectares de cânhamo industrial foram cultivados na Austrália do Sul durante a época de cultivo 2023-24, contra 23 600 hectares em França, numa área inferior.

A paisagem agrícola do estado continua a ser dominada por culturas tradicionais, como o trigo, a cevada, a colza e as leguminosas, bem como pela pecuária. No total, a Austrália do Sul conta com cerca de 4 milhões de hectares de terras aráveis.

Em vez de incentivar uma expansão rápida, as autoridades têm adotado sistematicamente uma abordagem cautelosa, baseando-se em projetos-piloto e na investigação científica para reduzir as incertezas antes de apoiar um desenvolvimento comercial em maior escala.

Ambições a longo prazo para o setor do cânhamo na Austrália

O interesse do governo pelo cânhamo industrial vai além da investigação agronómica. Desde a legalização do cultivo do cânhamo na Austrália do Sul em 2017, os decisores políticos têm vindo a considerar cada vez mais esta cultura como uma oportunidade para diversificar a produção agrícola e criar novas perspetivas económicas.

As primeiras investigações realizadas pelo Instituto de Investigação e Desenvolvimento da Austrália do Sul (SARDI) deram origem, em 2018, a projeções que sugeriam que o cânhamo industrial poderia gerar cerca de 3 milhões de dólares australianos de valor de produção por ano dentro de cinco anos.

Mais recentemente, as ambições do Estado associaram-se estreitamente ao crescente interesse da Austrália pela fibra de cânhamo no domínio da construção e dos materiais de construção sustentáveis. Um relatório de 2024 publicado pelo Australian Hemp Council destacou vários projetos de grande envergadura que associam a produção de cânhamo a iniciativas nos setores da habitação e da construção em todo o país.

Esse mesmo relatório destacou também resultados agronómicos promissores, sublinhando que as sementes de cânhamo podem atingir rendimentos de até 2 toneladas métricas por hectare em condições de cultivo favoráveis.

Embora estes números dependam fortemente do clima local e das práticas agrícolas, reforçam a ideia de que o cânhamo industrial poderá tornar-se uma cultura cada vez mais valiosa, numa altura em que a Austrália procura sistemas agrícolas mais sustentáveis e matérias-primas alternativas.