Oito anos após a legalização, a Califórnia não consome mais cannabis

Contrariamente às previsões, o lançamento do mercado legal de canábis para uso recreativo na Califórnia não resultou num aumento sustentável do consumo. De acordo com um novo estudo publicado no Journal of Cannabis Research, a proporção de adultos que consomem canábis permaneceu praticamente inalterada desde a abertura do mercado de canábis para adultos em 2018.

O que mudou, por outro lado, foi a forma como os californianos consomem cannabis: os produtos comestíveis estão a ganhar popularidade, enquanto o consumo por via fumada continua a diminuir.

O consumo de canábis manteve-se notavelmente estável desde 2018

A Califórnia foi um dos primeiros estados americanos a legalizar a canábis para consumo por adultos, depois de os eleitores terem aprovado a Proposta 64 em 2016. As vendas a retalho tiveram início oficialmente no início de 2018, levantando questões sobre se um acesso legal mais fácil levaria a um aumento significativo do consumo.

O consumo de canábis no último ano atingiu 22,1% dos adultos em 2017, o ano anterior à abertura das lojas de retalho autorizadas. Em 2024, este valor atingiu os 23,5%, uma diferença que os investigadores consideraram não significativa do ponto de vista estatístico.

Verificou-se uma tendência semelhante no que diz respeito ao consumo no mês anterior. O consumo passou de 14,5% em 2017 para 17,7% em 2018, o que coincidiu com a abertura do mercado retalhista legal, antes de diminuir progressivamente. Em 2024, o consumo no mês anterior tinha descido para 15,4%, regressando assim praticamente ao seu nível anterior à abertura das lojas.

No geral, os investigadores estimam que cerca de um em cada quatro adultos californianos declarou ter consumido canábis no ano anterior, enquanto cerca de um em cada seis declarou tê-la consumido no mês anterior, ao longo de todo o período estudado.

A chegada das lojas de retalho não resultou, portanto, num aumento sustentável do número de consumidores.

Por que razão a legalização não resultou num aumento sustentável

Os autores afirmam que a história da Califórnia ajuda a explicar estes resultados. Muito antes da legalização do consumo recreativo, o Estado já dispunha de um vasto sistema de canábis medicinal, criado na sequência da adoção da Proposta 215 em 1996. Paralelamente, um mercado ilícito muito desenvolvido oferecia, há muito tempo, um acesso generalizado a produtos à base de canábis.

Uma vez que a canábis já era facilmente acessível antes de 2018, a ampliação do acesso legal à venda a retalho pode ter simplesmente alterado os hábitos de compra, em vez de atrair um grande número de novos consumidores.

Os investigadores explicam ainda que a crescente disponibilidade de produtos psicoativos derivados do cânhamo fora do mercado regulamentado da canábis poderá ter influenciado os hábitos de consumo de uma forma que não foi tida em conta no inquérito.

Os consumidores não consomem canábis com maior frequência

O estudo procurou também determinar se os consumidores já existentes tinham começado a consumir canábis com maior frequência após a legalização da venda a retalho. Mais uma vez, observaram-se poucas alterações.

Entre as pessoas que declararam ter consumido canábis no mês anterior, o consumo manteve-se concentrado nos dois extremos do espectro ao longo de todo o período estudado. Cerca de 40% declararam consumir canábis entre um e cinco dias por mês, enquanto cerca de 37% a consumiam pelo menos 20 dias por mês.

Os padrões de consumo intermédios continuaram a ser muito menos comuns, e a distribuição global manteve-se estável entre 2019 e 2024.

Estes resultados sugerem que, embora o mercado regulamentado da Califórnia tenha amadurecido, esta evolução não foi acompanhada por um aumento do consumo entre as pessoas que já consomem canábis.

Os produtos comestíveis continuam a substituir a canábis fumada

Foi no que diz respeito aos modos de consumo que o estudo revelou mudanças significativas e interessantes para os países que ainda se encontram atrás da barreira da proibição. Fumar continua a ser o modo de consumo de canábis mais comum, mas a sua predominância enfraqueceu consideravelmente.

A proporção de consumidores que declaram utilizar charros, cachimbos ou bongos passou de mais de 71% em 2019 para pouco mais de 58% em 2024. Ao mesmo tempo, os produtos comestíveis registaram um crescimento significativo, passando de cerca de 40% dos consumidores para mais de 53% durante o mesmo período.

As outras formas de consumo sofreram relativamente poucas alterações. O vaporizador manteve-se estável ao longo do estudo, enquanto o «dabbing» registou uma ligeira descida que não atingiu um limiar de significância estatística.

Os autores sugerem que a crescente diversidade de produtos no mercado legal californiano, aliada a uma maior consciencialização sobre os riscos para a saúde associados à combustão, possa estar a contribuir para este abandono progressivo do tabagismo.

Os dispensários são agora a principal fonte de abastecimento

O mercado legal parece também ter-se tornado a principal fonte de abastecimento de canábis para a maioria dos consumidores. Entre os consumidores que consumiram canábis no último mês e que foram inquiridos entre 2021 e 2024, cerca de 77% afirmaram ter adquirido canábis num dispensário.

Os amigos e a família continuaram a ser a segunda fonte mais comum, enquanto os serviços de entrega representaram uma percentagem muito menor. O cultivo doméstico e as compras online representaram apenas uma parte limitada do abastecimento declarado.

Os idosos estão na origem da maior mudança demográfica

Embora o consumo a nível estadual tenha permanecido globalmente inalterado, alguns grupos demográficos seguiram trajetórias diferentes. Os aumentos mais acentuados foram observados entre os adultos de meia-idade e os idosos.

O consumo de canábis no último mês aumentou significativamente entre as pessoas com idades compreendidas entre os 40 e os 59 anos, passando de 10,7% em 2017 para 14,5% em 2024.

Observou-se um aumento relativo ainda mais acentuado entre os adultos com 75 anos ou mais, nos quais a prevalência mais do que duplicou durante o período estudado, passando de 2,4% para 5,5%.

Em contrapartida, os investigadores não constataram qualquer aumento significativo entre os adultos com idades compreendidas entre os 18 e os 25 anos, apesar dos receios frequentes de que a legalização pudesse incentivar um aumento do consumo entre os jovens adultos.

O estudo também revelou tendências relativamente estáveis em função do sexo, enquanto as variações foram modestas entre os grupos raciais e étnicos.

Um mercado maduro, em vez de em pleno crescimento

No geral, estes resultados traçam o panorama de um mercado californiano de canábis que continuou a evoluir sem alterar fundamentalmente a prevalência global do consumo entre os adultos.

Em vez de estimular um crescimento sustentado do consumo, o mercado legal parece ter influenciado a forma como os consumidores adquirem e consomem a canábis. Os dispensários autorizados tornaram-se o principal canal de venda a retalho, enquanto os produtos comestíveis continuam a ganhar popularidade em detrimento dos produtos para fumar.

Os autores esclarecem que o estudo não permite estabelecer relações diretas de causa e efeito, uma vez que se baseia em dados provenientes de inquéritos transversais repetidos. Referem ainda que as alterações na metodologia do inquérito, a pandemia de COVID-19 e as regulamentações locais desuniformes em matéria de venda a retalho na Califórnia podem ter influenciado os resultados. Mais de metade das jurisdições californianas continuam a proibir as atividades comerciais relacionadas com a canábis, o que limita o acesso legal em muitas regiões do estado.

No entanto, este estudo oferece uma das avaliações a longo prazo mais claras das tendências de consumo desde o início das vendas a retalho destinadas a adultos. Oito anos após a chegada da canábis legal às prateleiras das lojas, os dados sugerem que o mercado legal de canábis da Califórnia se tornou mais sofisticado e diversificado, sem, no entanto, registar um crescimento substancial em termos do número de adultos que optam por consumir canábis.